Guan Yu ou Kouan Yu (關羽) , né vers 160-162 et décédé vers octobre 219-220, qui avait pris comme prénom usuel Yunchang (雲長), et qu’on mentionne souvent sous le nom de Guan Gong (關公 : Seigneur Guan), était un général chinois de la fin de la dynastie Han (漢朝) et du début de la période des Trois Royaumes (三國).

Il servit sous les ordres de Liu Bei (劉備) , le fondateur du royaume de Shu ( 蜀漢 ) , dont il est le frère d’arme avec Zhang Fei (張飛) , et aurait été un des cinq « généraux tigres », avec Huang Zhong (148 – 220 ou 221 ou 222) , Ma Chao (馬超 : 176 – 222/226) , Zhang Fei (張飛) et Zhao Yun (趙雲 :168 – 228/229), bien qu’on ignore s’il a effectivement porté ce titre. Réputé de son vivant guerrier invincible, il a été capturé et exécuté, avec son fils Guan Ping (entre 176 et 186 – 219-220, adopté entre 188 et 203 par Guan Yu) par les troupes de Sun Quan (孫權 : 5 juillet 182 – 11 mai 252) par Lu Meng (178-219) lors du siège de Fan. Il a été divinisé quelques siècles après sa mort sous le nom de Guanshengdijun (關聖帝君) ou Guandi, « Saint empereur Guan ». Il est toujours révéré de nos jours en Chine, aussi bien par les taoïstes que par les bouddhistes. Il est particulièrement populaire à Hong-Kong comme dieu de la guerre, des hommes d’affaires et des policiers. On le représente traditionnellement comme un géant à face rouge (symbolisant la loyauté et la droiture) avec une très longue barbe et portant un Guan Dao (偃月刀 : une arme d’hast à hampe moyenne de l’époque des Song 宋朝) qui pesait, selon la légende, plus de 80 jins (environ 40 kg). Il a été immortalisé dans le roman des Trois Royaumes (三國志演義) , où il est dépeint comme un guerrier loyal et honorable capable d’exploits surhumains.

Il est le père de Guan Ping, Guan Xing (193-234) , Guan Suo (199-201 – 263) et Guan Yinping.

Au Japon, il est connu sous le nom de Kan’u Unchō, en Corée, sous le nom de Gwanu Unjang, et au Viêt Nam, sous celui de Quan Vũ Vân Trường.

Guan Yu est natif de Hedong dans le district de Xie (解, correspondant au sud-ouest de l’actuel Xian de Linyi dans le Shanxi). Il porte à l’époque le prénom usuel de Changsheng (長生). Après y avoir tué un potentat local, il y devient fugitif et se réfugie dans la préfecture de Zhuo (aujourd’hui appelée Zhuozhou) et y rencontre Liu Bei et Zhang Fei, qui recrute alors des hommes pour faire face aux révoltes des Turbans Jaunes. Grâce à ses succès militaires, Liu Bei est nommé préfet du district de Pingyuan. Celui-ci fait de Guan Yu et Zhang Fei ses commandants (司馬) et donne à chacun une armée privée.

Tous trois partagent la même couche et se comportaient comme des frères. Zhang Fei et Guan Yu se tiennent néanmoins toujours prêt à servir Liu Bei lors des longues réunions en se tenant debout à ses côtés du lever au coucher du soleil. Ils le suivaient en tout lieu sans s’inquiéter du danger de la situation.

Selon les Annales du Shu et les Printemps et Automnes du clan Wei, lorsqu’en 198 le seigneur de guerre Cao Cao ( 曹操 : 155 à Bozhou – 15 mars 220 à Luoyang) et Liu Bei assiègent Lü Bu (呂布 : 153/156 – 198/7 février 199) à Xiapi, Guan Yu demande à Cao Cao la femme de Qin Yilu, Dame Du, en mariage et Cao Cao condescend. Mais peu avant la bataille finale, Guan Yu réitère sa demande à plusieurs reprises si bien que Cao Cao commence à se demander si la dame ne devait pas être de grande beauté. Après la victoire, il la fait mander et la garde pour lui-même, ce qui cause à Guan Yu une vive contrariété.

Plus tard, Liu Bei lance une attaque surprise contre Che Zhou (车胄), l’inspecteur de la province de Xu, et ordonne à Guan Yu de s’établir en garnison à Xiapi et d’y prendre la charge de grand administrateur. Selon le Livre des Wei, il lui offre également la direction de la province de Xu.

Plus tard dans le courant de l’année, Liu Bei se retourne contre Cao Cao.

Guan Yu triomphant de Guan Hai (? – 193) était un commandant des turbans jaunes en activité dans la région de Shandong durant la dynastie des Han en Chine.

En la 5e année de Jian’an (建安 : 196- février 220 « fondation de la paix ») est la cinquième ère chinoise de l’empereur Xiandi de la dynastie Han.) Cao Cao part en campagne à l’est et Liu Bei se réfugie auprès de Yuan Shao (袁绍 : 142 à Ruyang ou 154 – 28 juin 202 à Ye) Cao Cao capture Guan Yu et décide de le garder à son service. Il le nomme pian jiangjun (偏将军 – sorte de lieutenant-général) et le traite généreusement.

Cao Cao apprécie énormément Guan Yu, mais sent bien que ce dernier n’a guère envie de demeurer longtemps à son service. Il demande donc à Zhang Liao (165/167/169 – 222/223) d’aller parler avec Guan Yu pour sonder ses sentiments.

Zhang Liao hésita à rapporter ces paroles à Cao Cao car elles auraient pu signifier une condamnation à mort pour Guan Yu. Finalement il soupira et dit à Cao Cao : « Vous êtes mon seigneur et donc comme mon père, alors que Guan Yu n’est qu’un frère. » Il rapporta donc son entrevue à Cao Cao qui conclut:

Yuan Shao envoie un de ses généraux, Yan Liang (? – 30 mai 200), pour attaquer Liu Yan, l’administrateur de la préfecture de Dongjun. L’affrontement a lieu à Baima (白馬) et Cao Cao envoie Zhang Liao et Guan Yu en renfort. Guan Yu, dans la mêlée, tue Yan Liang et ramène sa tête. Cao Cao, sachant que Guan Yu va le quitter, le récompense généreusement et lui offre le titre de marquis de Hanshouting. Mais Guan Yu scelle toutes ses récompenses, laisse une lettre d’adieu, et part rejoindre Liu Bei chez Yuan Shao. Malgré ses conseillers, qui le pressent de lui donner la chasse, Cao Cao s’y refuse :

À la mort de Yuan Shao (202), Liu Bei se réfugie auprès de Liu Biao et ce dernier meurt en 208 tandis que Cao Cao pacifie la région de Jingzhou. Liu Bei veut alors traverser le Jiang pour aller à Fan, et confie à Guan Yu une flotte d’une centaine de navires pour le rejoindre à Jiangling. De là, ils vont jusqu’à Xiakou et Sun Quan lui prête des troupes pour affronter Cao Cao. Cao Cao doit battre en retraite tandis que Liu Bei récupère une bonne partie du Jiangnan, distribuant des récompenses aux plus méritants. Il nomme Guan Yu grand administrateur de Xiangyang, et dang kou jiangjun (荡寇将军), « général qui extermine les criminels ») et lui ordonne de se poster en garnison à Jiangbei. Liu Bei conquiert ensuite la province du Yizhou et offre à Guan Yu l’administration de la province du Jingzhou.

Vers cette époque, Guan Yu apprend que Ma Chao, qui n’a jamais été un allié, vient de faire sa soumission à Liu Bei. Il écrit à Zhuge Liang (諸葛亮 : né en 181 et mort le 23 août 234) pour savoir « à qui on pouvait comparer Ma Chao ». Zhuge Liang lui répond :

Guan Yu était en effet doté de ce que la chronique a retenu comme étant une « magnifique barbe », et le fait que Zhuge Liang faisait référence à lui était donc évident. Au comble de la joie, Guan Yu montra la lettre à ses invités.

Lors d’une bataille, Guan Yu est blessé par une flèche au bras gauche (l’événement n’est pas daté) et bien que la blessure se soit guérie, l’os le faisait encore souffrir. Le médecin lui dit :

Guan Yu tendit immédiatement son bras, et pendant l’opération, mangea, but, et rit en compagnie de ses collègues tandis que le sang coulait dans un petit bassinet.

Lors de la 24e année de Jian’an (219), Liu Bei est proclamé prince de Hanzhong et nomme Guan Yu qian jiangjun (前将军) « général de l’avant-garde ». La même année, Guan Yu dirige une expédition contre Cao Ren (168 – 223 était un général militaire sous les ordres du puissant seigneur de guerre Cao Cao) à Fan (范县). Cao Cao dépêche Yu Jin (于禁 : 159 – 220/221) , pour aider Cao Ren mais comme c’est l’automne, de nombreuses précipitations font déborder le fleuve Han. Yu Jin perd ses sept armées et se soumet à Guan Yu qui fait exécuter le général Pang De ( 170 – Automne 219 ou 220), après lui avoir demandé de rejoindre le Shu et Ma Chao. Les bandits Liang, Jia et Lu, acceptent de se rallier à Guan Yu et son prestige s’étend à toute la Chine.

Cao Cao se demande alors s’il faudrait déménager la capitale à Xudu pour éviter les forces de Guan Yu et Sima Yi ( 司馬懿 : 179 – 7 septembre 251), opine que Sun Quan ne pouvait se permettre de laisser Guan Yu connaître davantage de victoires. Ils envoient donc un émissaire auprès de Sun Quan pour lui conseiller d’attaquer les arrières de Guan Yu, laissant ainsi Jiangnan à Sun Quan en tant que tribut de guerre et dissolvant ainsi les forces de Fan.

Initialement, Sun Quan dépêche un émissaire auprès de Guan Yu pour arranger un mariage entre son fils, Sun Deng, et la fille de Guan Yu, Guan Yinping. Mais Guan Yu insulte le messager et rejette l’offre, ce qui provoque la fureur de Sun Quan. De plus, Mi Fang, le gouverneur de Nanjun et le général Fu Shiren (傅士仁 : né en 182 – mort en 222) ont également l’impression que Guan Yu ne les estime guère.

Ceux-ci étaient responsables du rationnement des armées mais s’étaient tenu à l’écart des batailles et Guan Yu jure de les « discipliner à son retour ». Ils prennent peur et Sun Quan en profite pour les inciter à se soumettre à lui, laissant ainsi l’armée du Wu pénétrer. Cao Cao envoie alors Xu Huang pour assister Cao Ren. Dès son arrivée, Xu Huang (徐晃 : 169 – 227) annonce « Celui qui prendra la tête de Guan Yu recevra une récompense de 1 000 jins (livres) d’or ! ».

Guan Yu ne peut contenir ses adversaires et appelle à la retraite, mais les troupes de Sun Quan de leur côté avaient déjà capturé Jiangling et pris en otage les femmes et enfants des troupes de Guan Yu, ce qui se traduisit service, mais ses conseillers s’y opposèrent : par la dispersion de son armée. Sun Quan fait capturer Guan Yu et l’exécute avec son fils, Guan Ping, par Lu Meng, à Lingju.

Cependant Pei Songzhi (裴松之) l’historien qui compila les chroniques officielles, semble mettre en doute cette assertion en raison d’impossibilités géographiques (Guan Yu fut exécuté presque aussitôt après sa capture et Sun Quan, se trouvant à 150 km de là n’avait donc pas l’opportunité de prendre une décision quelconque).

Sun Quan envoie à Cao Cao la tête de Guan Yu tandis qu’il prépare des funérailles honorables pour le reste du corps. Guan Yu est promu à titre posthume au rang de marquis de Zhuangmou et son fils survivant, Guan Xing, hérite du titre. Celui-ci était fort estimé de Zhuge Liang et il fut nommé intendant au palais et reçut la charge de zhong jian jun (中监军) « superviseur de l’armée ». Son fils, Guan Tong, épousa une princesse et fut promu au rang de hu bi zhong lang jiang (虎贲中郎将) « général gentilhomme qui a la rapidité du tigre » et meurt sans héritier mâle. C’est donc le fils bâtard de Guan Xing, Guan Yi, qui hérite du titre. Le clan de Guan Yu est entièrement exterminé en 263, lorsque le Wei  (曹魏) envahit le Shu, par Pang Hui, le fils de Pang De, car il voulait venger la mort de son père, exécuté par Guan Yu.

Guan Yu ayant été très tôt divinisé, les troubadours chinois avaient souvent chanté pendant des siècles ses exploits avant que la version sur papier des Trois Royaumes ne soit écrite. Ses actions ont donc bien souvent été amplifiées et son personnage avait déjà atteint une dimension mythique que le roman a repris. Si de nombreux faits du roman concernant Guan Yu ont effectivement un fond historique, il y a néanmoins des différences notables.

Guan Yu est un des premiers personnages qui apparaissent dans le roman car celui-ci commence au moment de sa rencontre avec Liu Bei et Zhang Fei, et leur serment de fraternité. Dans la réalité historique, Guan Yu était âgé d’un an de plus que Liu Bei, et bien que les trois se comportaient comme des frères, ils n’avaient pas fait de serment fraternel. Or dans le roman, Guan Yu devient le 2e frère de la bande, cédant la place d’aîné à Liu Bei.

Le roman souligne très vite son sens de l’honneur : si historiquement, on ignore pourquoi Guan Yu était un fugitif, pour l’auteur du roman, c’est parce qu’il avait tué un potentat local dont il ne pouvait supporter la tyrannie. Il devient ainsi un héros qui extermine les tyrans, quitte à se mettre sur le dos les autorités.

Le roman présente Guan Yu comme « bien bâti, une longue barbe, la face rouge comme une pomme (le rouge symbolise la dignité). Il avait les yeux du phœnix et des sourcils broussailleux comme des vers à soie. Son apparence globale était digne et exaltante. » C’est souvent fidèle à cette description que sont faites les représentations de Guan Yu.

Le roman attribue à Guan Yu la victoire contre Hua Xiong (138 – 190/Janvier 191) en réalité capturé et exécuté par Sun Jian) : Cao Cao propose une coupe de vin chaud (les chinois le boivent chauffé au bain-marie à température du corps humain) à Guan Yu mais celui-ci le refuse sur le moment. Il charge tout seul l’armée adverse et le temps qu’il revienne avec la tête de Hua Xiong, le vin était encore tiède.

Dans le roman, tout comme dans la réalité historique, Guan Yu se rend à Cao Cao. Mais dans le roman, il ne se soumet qu’à trois conditions, soulignant sa loyauté envers Liu Bei :

Guan Yu reçoit de Cao Cao Lièvre Rouge (赤兔 : ?-219), le cheval de Lü Bu, capable de parcourir 1 000 li (lieues) en un seul jour. En outre, c’est lors de son séjour à la cour qu’il reçoit de l’Empereur son surnom de mei ran gong (美髯公) « seigneur belle barbe ».

Dans le roman, Cao Cao et Guan Yu affrontent Yan Liang à Baima (historiquement Cao Cao n’était pas présent). S’il est vrai que Guan Yu avait tué Yan Liang dans la bataille, le roman en fait une scène plutôt épique : Guan Yu fonce seul sur l’armée adverse (de 50000 hommes) et renverse tous les soldats sur son passage jusqu’à ce qu’il parvienne à hauteur de Yan Liang, l’abatte, le décapite et rapporte la tête jusqu’à son camp sans encombre.

Le roman impute également à Guan Yu la victoire sur Wen Chou, (? – Août 200) bien qu’historiquement on ignore qui l’a vraiment tué.

Dans le roman, Guan Yu, apprenant où Liu Bei s’était réfugié, quitte Cao Cao et tue tour à tour cinq généraux venus s’interposer et parcourt 1 000 lieues pour retrouver son frère, tout en traînant ses deux femmes avec lui. Dans la réalité historique, Guan Yu est libre de retourner auprès de Liu Bei sans encombre.

Un autre passage célèbre du roman, pourtant purement fictif, est la scène où Cao Cao, qui vient de subir la plus grande défaite militaire de sa carrière à la bataille de la Falaise rouge (赤壁之戰) bat en retraite et se fait arrêter en chemin par Guan Yu. Guan Yu, se souvenant de la générosité de Cao Cao à son égard, décide de le laisser fuir sans combattre, soulignant encore davantage sa noblesse.

La mort de Guan Yu présente une suite de scènes de nature ésotérique, illustrant que l’âme de Guan Yu avait atteint l’illumination. Ainsi, juste après sa décapitation, son âme alla errer au mont Yuquan, un peu en dehors de l’ancienne province de Dangyang. C’est alors que son âme tomba sur un moine sur qui il hurla : « Rendez-moi ma tête ! ». Le moine demanda à l’âme de Guan Yu pourquoi celle-ci réclamerait sa tête alors que lui-même a tué et décapité des gens dans l’accomplissement de leur devoir, comme les généraux de Cao Cao que Guan Yu avait tués dans sa fuite. Comprenant les paroles du moine, Guan Yu atteint l’illumination et devint bodhisattva. (菩薩 : celui qui a atteins l’éveil).

Son âme ira néanmoins se venger de Lü Meng (178-219) le stratège qui avait causé sa perte. Il prend possession de son corps et attaque Sun Quan en jurant vengeance sur Lü Meng. Puis Lü Meng s’évanouit et meurt. Effrayé, Sun Quan envoie la tête de Guan Yu à Cao Cao, espérant ainsi attirer les foudres du royaume de Shu sur le Wei. Au moment où Cao Cao regarde la tête, la bouche de Guan Yu et ses paupières s’ouvrent. Cao Cao, s’évanouit et quand il se réveille proclame

Bien que son rôle dans les trois royaumes soient important mais tous de même mineur par rapport à d’autres personnages tel que Zhuge Liang ou son frère Liu Bei, il ne fait aucun doute que parmi tous les personnages des trois royaumes, Guan Yu est celui-qui a le plus marqué spirituellement et culturellement la culture chinoise

Il est aujourd’hui considéré à la fois comme le dieu de la guerre et de la loyauté, et a fait l’objet de nombreuses adaptation dans la culture populaire (livres, bandes dessinés, série-télévisés, films, jeux vidéo, etc.).

Très nombreux sont les commerçants possédant une statue à son effigie dans leur commerce. Sa légende est d’une tel ampleur qu’il en est venu à être vénéré à la fois par les forces de l’ordre mais également par les organisations de crimes organisé.