Après plusieurs années de recherche dans les arts du Taiji Quan, du Xing Yiquan et du Bagua Zhang, Sun Lutang développa le style Sun de Taiji Quan. Sun Jianyun décrivait cette méthode comme regroupant la marche du Bagua, les mouvements de taille et de jambes du Xing Yiquan, et la douceur du corps du Taiji Quan.
Sun devint alors très réputé pour sa méthode de Taiji et sa capacité à l’appliquer. Un artiste martial japonais très célèbre était si déterminé à évaluer les capacités de Sun qu’il réussit à convaincre l’empereur du Japon de l’envoyer en Chine pour l’affronter. En 1921, le Japonais lui rendit donc visite et, parlant par l’intermédiaire d’un interprète, dit : « J’ai entendu dire que vous pratiquiez un art martial chinois qui utilise la douceur pour contrer la dureté. Eh bien, je suis dur ! Comment souhaitez-vous m’affronter ? Je combattrai avec n’importe quelle règle et contre n’importe quelle arme. » Sun se tourna vers l’interprète et dit : « Étant donné qu’il est invité dans notre pays, je le laisse décider. »
Le Japonais annonça : « Je vais utiliser la force brute pour prendre votre bras et le briser. Voyons si vous pouvez utiliser votre douce énergie pour contrer cela ! »
Sun, qui culminait aux alentours d’un mètre soixante et arrivait à l’épaule du Japonais, accepta de tenter l’expérience. Le Japonais ajouta : « Je souhaiterais que vous surpassiez ma technique sans courir. » Sun répondit : « Je peux vous faciliter la tâche. »
Sun fit déplacer tous les meubles sur le côté par les spectateurs afin de libérer un espace au sol. Il annonça ensuite : « Je vais m’allonger ici, vos élèves pourront tenir mes pieds, et vous pourrez appliquer votre technique. Je garderai même mon autre bras derrière le dos. »
L’interprète compta : « Un, deux, trois ! »
Au « trois », Sun souleva rapidement son bras libre et appliqua une frappe sur un point de l’estomac de son adversaire. Sous l’effet du choc, l’adversaire lâcha immédiatement prise. Sun libéra alors son bras et se releva d’un bond. Mais l’homme n’était pas si facile à décourager et se lança de nouveau à sa poursuite. Sun frappa alors plusieurs points sur le corps du Japonais, le projetant littéralement dans une bibliothèque, qui s’écroula sur lui.
L’interprète cria : « Vous l’avez blessé ! »
Sun répondit : « Il ira bien. Dites-lui que lorsqu’il se sera relevé et aura repris son souffle, nous essaierons encore une fois. »
L’adversaire, reconnaissant sa défaite, refusa de poursuivre.
Sun Lutang était réputé pour infliger des dégâts considérables avec des techniques très légères. Un jour, lors d’un exercice de poussée des mains avec un étudiant très grand et robuste surnommé Li, celui-ci se mit en colère car Sun, plus petit, le contrôlait aisément. Il pensa : « Il est tellement plus petit que moi que si je l’écrasais, j’irais sûrement m’envoler. »
L’élève tenta d’exécuter un Fa Jing (émission de force), mais Sun dévia l’attaque avec une légèreté déconcertante. Frustré, l’élève s’en alla. Plusieurs heures plus tard, il revint, transpirant abondamment et à peine capable de parler.
Sun lui dit : « Au moment même où vous alliez me frapper, je savais ce que vous aviez en tête. » L’élève s’excusa.
Sun ajouta : « Vous avez subi d’importants dommages internes. »
Il lui tendit alors une feuille sur laquelle il écrivait et dit : « Prenez cette prescription et rentrez chez vous vous reposer. »
Le lendemain, le bras de l’élève était entièrement noir.
Le second fils de Sun Lutang fut très en colère contre cet étudiant. Plus tard, il l’emmena avec lui à Shanghai et dit à son père : « Cet homme a tenté de vous frapper. Il pourrait recommencer ! Pourquoi le traitez-vous si bien ? »
Sun répondit : « Tu te trompes. Il sait que j’aurais pu le blesser grièvement. En lui donnant seulement un aperçu de mes capacités, il comprend que j’ai utilisé compassion et sagesse pour contrer sa violence. À présent, il me respecte. »
En 1923, Sun fut profondément attristé par la mort de son troisième fils, Sun Huanmin, décédé dans un accident à Shanghai en 1922. Xu lui accorda un mois de congé, et Sun se rendit à Shanghai et Hangzhou. Durant ce séjour, il accepta plus d’une centaine d’étudiants.
Fin 1923, son quatrième manuscrit, La véritable essence de la boxe, fut achevé.
En 1924, Sun démissionna de son poste au gouvernement et se rendit dans la province du Shanxi pour superviser l’entraînement martial. Le quatrième livre fut publié en juillet de la même année. Avant janvier 1925, le manuscrit du cinquième ouvrage, L’étude du Bagua à l’épée, fut complété. En novembre 1927, ce livre fut publié.
En 1928, le président de l’Académie nationale des arts martiaux de Nanjing, Zhang Zhijiang, et le vice-président, Li Jinglin, invitèrent Sun Lutang à enseigner à Shanghai. Accompagné de son disciple Yang Shiyuan, Sun prit le bateau.
En 1924, Chen Weiming, élève de Sun, avait fondé une école de Taiji Quan, ce qui contribua à populariser cet art dans la région. Après son arrivée à Shanghai, Sun résida un temps chez Chen. Plus tard, il se rendit à Nanjing où il fut nommé conseiller principal de la branche des arts internes à l’Académie nationale des arts martiaux.
À l’automne 1928, l’Académie des arts martiaux de la province de Jiangsu fut établie dans le comté de Zhongjiang. Le président provincial invita Sun Lutang à diriger l’école, ce qu’il accepta. Sun administra l’établissement avec ses disciples Qi Gongbo, Sun Zhenchuan et Sun Zhendai. Durant cette période, il voyagea fréquemment entre Nanjing, Shanghai, Suzhou et Hangzhou pour instruire ses élèves.
En 1930, une terrible inondation frappa les provinces de Jiangsu et Zhejiang. Pour récolter des fonds afin d’aider les victimes, Sun emmena un groupe d’élèves à Shanghai et organisa une démonstration caritative d’arts martiaux.
Après les démonstrations de ses étudiants, Sun entra sur l’aire de pratique et exécuta la forme Za Shi Chui du Xing Yiquan. Son premier coup de poing fendit l’air avec un bruit sec. Lorsqu’il frappa le sol du pied, on aurait dit un coup de tonnerre. Lors de sa rotation finale, sa barbe grise et blanche claqua dans le vent. La démonstration fut le point culminant de l’événement.
Au printemps 1931, Sun Lutang brisa une vieille tradition en ouvrant une section féminine de pratique martiale à l’école des arts martiaux du Zhejiang. Soixante étudiantes s’y inscrivirent.
Devant l’engouement suscité, Sun envoya un télégramme à sa fille pour qu’elle le rejoigne et enseigne la classe.
Lorsque les Japonais envahirent la Chine en 1931, Sun quitta son poste à l’académie des arts martiaux et retourna à Pékin.
Sun Jianyun rapportait que son père enseignait que la finalité des arts martiaux n’était pas le combat. Il disait : « Si vous souhaitez combattre, utilisez un revolver. »
Son conseil aux élèves était de pratiquer pour améliorer la santé. Selon lui, le but des arts martiaux était d’être en bonne santé durant sa vie, puis de mourir rapidement et paisiblement.
Il soutenait que si l’on est fort intérieurement, on ne tombe pas malade, et que lorsqu’on vieillit, on meurt naturellement, sans souffrance prolongée.
Des articles de Chine continentale confirment que Sun refusait les élèves intéressés uniquement par le combat, les invitant à chercher un meilleur professeur pour cela.
Sun Jianyun affirmait aussi que son père ne croyait pas en l’existence de voies secrètes dans les arts martiaux. Pour lui, deux mots résumaient toute la pratique : Zhong He, l’équilibre, la neutralité.
Il recommandait de suivre les principes du style, mais sans excès : la pratique devait être équilibrée.
Elle ajoutait : « Comme lorsque vous avez chaud et retirez un vêtement, ou lorsque vous avez froid et en mettez un, la pratique doit rechercher le juste équilibre. »
Sun Jianyun se souvenait que, jeune, elle observait son père s’entraîner dans leur maison ancienne. Les pièces n’étaient séparées que par un tissu suspendu au plafond. La pièce où Sun s’exerçait était un peu trop petite pour les formes. À un moment précis, il devait exécuter un coup de pied rapide qui frappait le tissu séparant les pièces.
Elle rapportait que son père était si précis qu’il touchait exactement le même endroit chaque jour. Après plusieurs mois, il perça un trou dans le tissu, que sa mère dut repriser. Puis, plusieurs mois plus tard, un nouveau trou réapparut au même endroit.