Les légendes racontent comment les animaux ont été sélectionnés et dans quel ordre ils se trouvaient dans l’horoscope chinois. Bouddha et l’empereur de jade étaient d’une grande importance.
Il y a très, très longtemps, le Bouddha a demandé aux animaux de son royaume de célébrer le Nouvel An avec eux. Il faut croire que les animaux avaient des plans différents pour cette soirée, car tous ne se sont pas réunis.

Seuls 12 d’entre eux sont venus au Bouddha dans cet ordre :

Rat (鼠shǔ),
bœuf (牛niú),,
tigre (虎hǔ),
lapin (兔tù),
dragon (龙lóng),
serpent (蛇Shé),
cheval (马mǎ),
chèvre (羊yáng),
singe (猴hóu),
poulet (鸡jī),
chien (狗gǒu),
cochon (猪zhū).

Leur chemin s’est terminé par la traversée de la rivière. Le bœuf, en bon prince, a accepté de conduire un rat à travers elle entre ses cornes, mais quand il est arrivé à terre, le rat intelligent a sauté au sol et est devenu le premier à saluer le Bouddha.

L’absence d’un chat est le résultat de la méchanceté et de son ami rat. Le chat n’est pas venu à la réunion, il s’est endormi, mais plus tôt, il a demandé au rat de le réveiller, bien sûr, le rat a éliminé un rival potentiel et n’a pas réveillé le chat qui dormait profondément. Trompé par son ami, le chat s’ est offensé et depuis les deux sont devenus ennemis.

Dans l’horoscope vietnamien, le chat remplace le lapin chinois.

Reconnaissant leur arrivée, le Bouddha a décidé d’honorer chaque animal chaque année pour honorer l’un d’eux. Chaque nouveau-né hérite des caractéristiques d’un animal d’une année donnée, chacun a ses propres traits de caractère et est associé à l’un des 5 éléments (ciel, terre, eau, feu et métal).

Un jour, le cochon a convaincu l’empereur de Jade de l’élire comme arbitre des valeurs animales. Confiante dans sa position, il a placé un tigre et un dragon derrière un rat et un bœuf. À leur tour, ils ont fait un tel scandale qu’il a fallu les calmer, alors le singe a dessiné sur le front du tigre un signe 王 (wáng = roi) confirmant son titre souverain d’animaux terrestres.

Quant au dragon et au coq, qui avaient des cornes à l’époque, il leur offrit des couronnes. De cette façon, ils sont devenus les rois des animaux terrestres. Le lapin et le dragon prêts pour le duel à prendre place derrière le tigre devaient commencer le combat.
Le lapin, intelligent, a couru dans la forêt, suivi du dragon …
Les cornes du dragon se sont emmêlées dans les branches de la forêt et le dragon a perdu le combat. Le coq lui a ordonné de démêler ses cornes, ce à quoi le dragon a répondu qu’il le ferait lorsque le soleil se lèverait à l’ouest et depuis lors, le coq supplie le soleil de se lever de ce côté.

Le lapin doit en grande partie sa vitesse au chien qui lui a conseillé de couper un morceau de sa queue. Le chien le félicite pour sa victoire sur le dragon, espérant qu’il le soutiendra à son tour, mais il est évincé et de rage, le mord. Suite à quoi il est puni et dégradé.
Le cochon après avoir terminé le classement de tous les participants apporte la liste à l’empereur de jade pour approbation.
L’empereur ayant été informé de la rivalité animale, indigné par cet incident, rétrograde le cochon à la dernière place.

Une autre légende raconte qu’une semaine avant le Nouvel An, le dieu Zào Jūn 灶君 – gardien de la maison, a été envoyé à la cour de l’empereur de Jade pour lui présenter un rapport sur la vie de toute la famille.
Chaque famille a différentes manières de mettre cette divinité de son côté. On lui offre surtout des délices sucrés, pour qu’il ne soit pas négatif quant aux membres des familles indisciplinées vis- à -vis l’Empereur de Jade.

La Fête du Printemps est aussi appelée 过年 (guònián).

Nian est un animal étrange avec des cornes sur la tête, il est synonyme de malheurs et dévorent les gens.
La terrible bête vivait au fond de la mer. Lorsque la nouvelle année arrivait, l’herbe ne poussait pas, les fleurs et les feuilles des arbres se fanaient et, quand elle partait, la nature revenait à la vie. Chaque année, les villages étaient dépeuplés, les personnes âgées et les enfants se protégeaient des sauvages des montagnes.

Une fois, dans la ville de Tao Hua, un vieux mendiant est apparu avec la barbe grise et des yeux brillants, une canne à la main et un sac sur l’épaule. Une femme âgée lui a demandé de chasser le nian dans les montagnes lointaines, mais le vieil homme a dit en riant qu’il chasserait l’animal cruel le lendemain matin. A minuit, une bête sauvage arrive dans le village, se précipite dans la maison d’une vieille femme, dont la porte est recouverte de papiers rouges, où le vieil homme a allumé les pétards rouges. L’animal entend les morceaux de bambou qui éclatent et il a terriblement peur.

Le lendemain, les personnes âgées et les enfants rentrent au village, voient que tout est intact, vont chez la femme âgée, remarquent des papiers rouges sur la porte et les restes de bambous en feu dans la cour.
Les heureux habitants du village portent de nouveaux vêtements et rendent visite à leurs familles et amis voisins. L’histoire de la façon dont la bête a été bannie circule rapidement.
Et depuis, la veille de la nouvelle année dans chaque famille, on colle des papiers rouges, tire des pétards, allume des lanternes rouges jusqu’au lever du soleil. Le matin du nouvel an, on rend visite à la famille.

La fête du Nouvel An commence par un souper, c’est un repas de famille très important. Les légumes servis sont le symbole de l’intelligence, les raviolis assurent la prospérité.
Les enfants reçoivent des enveloppes rouges contenant de l’argent.

Après 4 jours, il y a une fête du renouveau (guo nian), c’est l’occasion de différents types de festivités comme les danses et la musique traditionnelle.
La détonation des pétards retentit partout chassant les mauvais esprits. Des costumes extravagants accompagnent les défilés de rue, les lumières omniprésentes rouges ajoutent un charme mystérieux.

Cette période féerique se termine le quinzième jour avec le Fête des Lanternes lorsque des lanternes multicolores pendent dans les rues pendant la pleine lune.

Le Nouvel An chinois, ou Nouvel An lunaire ( 農曆新年 ) ou aussi appelé « passage de l’année » ( 過年 ) est le premier jour du premier mois du calendrier chinois. C’est le début de la fête du printemps ( 春節 ) qui se déroule sur quinze jours et s’achève avec la fête des lanternes (元宵節 ).Le calendrier chinois étant un calendrier luni-solaire, la date du Nouvel An chinois dans le calendrier grégorien varie d’une année sur l’autre, mais tombe toujours entre le 21 janvier et le 19 février, lors de la deuxième nouvelle lune depuis le solstice d’hiver quand le soleil se trouve dans le signe du verseau. C’est, comme tous les commencements de mois lunaires chinois, le premier jour d’une nouvelle lune. Par convention, l’alignement astronomique qui signale la nouvelle lune est déterminé à l’observatoire de la Montagne Pourpre à Nankin.

Pratiques et appellations

Le Nouvel An est célébré officiellement en République populaire de Chine (sept jours de congés) et à Taïwan (au moins cinq jours), à Hong Kong et Macao (trois jours), ainsi que dans certains pays d’Asie où l’influence de la culture chinoise est importante, ou ceux dont la population comprend une forte minorité de Chinois ethniques : Singapour et Malaisie (deux jours), Philippines (trois jours), Brunei et Indonésie (un jour), Thaïlande, Viêt Nam (fête du Têt, trois jours, avec un jour de décalage avec la Chine tous les 22 ou 23 ans pour compenser le décalage horaire entre Pékin et Hanoï), Corée du Sud (fête de 설날 Seollal, trois jours). Les congés du Nouvel An, qui peuvent être prolongés par un week-end ou un pont, sont une période de migration intense, car nombreux sont ceux qui s’efforcent de rejoindre leur famille, depuis l’étranger parfois : embouteillages sur les routes et encombrements dans les gares et les aéroports sont la règle.Il est observé individuellement partout dans le monde par les membres de la diaspora chinoise, et parfois également par les Japonais (vieux premier mois 旧正月), les Hmong, les Mongols, les Tibétains, les Népalais et les Bhoutanais.Certaines familles asiatiques se déplacent à cette occasion d’un bout du monde à l’autre (par exemple d’Europe en Asie ou d’Europe en Amérique) pour rejoindre d’autres membres de leur famille voire toute la famille réunie.

Célébrations traditionnelles

Les célébrations, coutumes et tabous de la fête de printemps varient dans les détails selon les régions ou les époques. La pratique générale veut qu’on s’efforce de repartir sur un nouveau pied après s’être débarrassé des mauvaises influences de l’an passé, accompagné de signes de bon augure. On a recours à des objets ou aliments présentant une homophonie avec un mot de sens auspicieux.Le « passage de l’année » (過年 / 过年 guònián) s’effectue dans la nuit du dernier jour du douzième mois. Le mot signifiant année est considéré comme étant à l’origine le nom d’un monstre, Nian, qui venait autrefois rôder autour des villages une nuit par an, obligeant les habitants à se calfeutrer et à veiller jusqu’à son départ au petit matin. Les célébrations principales comportent un réveillon (年夜飯 / 年夜饭 niányèfàn) comprenant des plats aux noms auspicieux, suivi d’une nuit de veille (守歲 / 守岁 shǒusuì) gage de longévité, que certains occupent à jouer au mahjong, la distribution d’étrennes (壓歲錢 / 压岁钱 yāsuìqián) contenues dans des enveloppes rouges (hóngbāo), l’allumage de pétards a mèches pour chasser les mauvaises influences.

Préparations

La semaine précédant le Nouvel An, traditionnellement le 23 ou le 24 du 12e mois, a lieu le « petit Nouvel An » (過小年 / 过小年guòxiǎonián), une cérémonie d’adieu au Dieu du Foyer ( 灶王爺 / 灶王爷 Zàowángyé) dont l’effigie est collée dans la cuisine. D’après les croyances, il doit faire un long voyage pour rapporter, comme chaque année, les bonnes et mauvaises actions de la famille à l’Empereur de jade. Pour obtenir sa clémence, on dépose des aliments (plutôt collants, comme des bonbons) devant son image en espérant l’empêcher de dire du mal ; certains collent directement une sucrerie sur la bouche de son portrait. Celui-ci est brûlé, et le Génie s’envole avec la fumée. Un nouveau portrait sera affiché quelques jours plus tard, signalant son retour.Le grand nettoyage de la maison est fait. Le dernier jour, on affiche un peu partout des souhaits écrits sur papier rouge, symbole de chance. Il s’agit de caractères auspicieux comme fú (福) bonheur, ou chūn (春) printemps, souvent collés à l’envers car renverser ( 倒 dào) est homophone d’arriver ( 到 dào). Un fu renversé signifie donc : « Le bonheur est arrivé. ». Traditionnellement, de chaque côté des montants de la porte d’entrée, on colle une bande de papier rouge sur laquelle est écrit un vers ; les deux vers se répondent et constituent une inscription parallèle (對聯 / 对联 duìlián) ; elles étaient autrefois toujours écrites à la main, de préférence par des personnes aux dons littéraires et calligraphiques. Bien sûr, les décorations et inscriptions de l’an passé ont été tout d’abord retirées.Des provisions sont faites, préparation importante autrefois, car tous les commerces fermaient pendant les congés. Elles comprennent beaucoup de choses à grignoter en famille : graines de pastèque, fruits secs, bonbons, etc. Faire les courses en vue du Nouvel An se dit bàn niánhuò ( 辦年貨 / 办年货 ). On faisait aussi l’achat de vêtements neufs, particulièrement pour les enfants. C’était auparavant une occasion bienvenue de renouveler sa garde-robe, mais avec le développement de l’industrie du prêt-à-porter, cette coutume a un peu perdu de sa valeur.

Réveillon

Le repas du Nouvel An a souvent lieu au domicile des aînés de la famille. Dans les régions au mode de vie traditionnel, du fait de la coutume patriarcale, il s’agit de la famille paternelle.À l’heure du réveillon, le dîner ne peut commencer que lorsque toute la famille est présente (des places vides sont réservées aux membres ne pouvant pas assister au repas). Il est généralement copieux et comporte souvent des plats symboliques pour assurer la santé, les études, etc. Ainsi le poisson ( 魚 yú), homophone de surplus ( 馀 yú), doit être présent à chaque repas de Nouvel An pour garantir qu’il y aura du surplus tous les ans ( 年年有餘 / 年年有馀 niánnián yǒuyú) et qu’on ne manquera jamais de rien ; certains prennent même soin de ne pas le finir, afin de rendre plus complètement son sens symbolique. Dans le nord de la Chine, on sert en principe un plat de raviolis （jiǎozi 餃子 / 饺子 ）car leur forme évoque celle des yuánbǎo (元寶 / 元宝 ), lingots anciens. Le dessert traditionnel est le niángāo ( 年糕 ), « gâteau de l’An » ; gāo, gâteau, est homophone de grandir, et en manger constitue un gage de croissance dans tous les domaines souhaités.

Des enveloppes rouges (étrennes) contenant de l’argent sont offertes. Traditionnellement, elles étaient distribuées par les aînés aux enfants et aux jeunes non mariés, et avaient surtout la valeur symbolique de porter chance durant toute la nouvelle année. Lors des distributions solennelles par les aînés, la personne qui va recevoir l’enveloppe leur adresse un vœu ou « parole auspicieuse » ( 吉祥話 ) ; le plus courant est « félicitations, et faites fortune » ( 恭喜發財 / 恭喜发财 ). Beaucoup d’enveloppes rouges contiennent une somme modeste, en nombre pair de billets, mais, il arrive que ce soit le moyen par lequel une personne professionnellement active remet à ses parents âgés ou à ses enfants toute une année d’argent de poche. Lors des visites à la famille et aux amis, dans les jours qui suivent, il est coutume d’offrir une enveloppe aux enfants des visiteurs ou des visités ; beaucoup ont donc soin de s’approvisionner en petites coupures avant la période de la fête.

Les enfants étaient autorisés ce soir-là à faire éclater des pétards ou à faire brûler des feux de bengale, en attendant la chaîne de pétards que chaque foyer se devait d’allumer à l’arrivée du premier jour de l’année (minuit au xxie siècle, mais autrefois on changeait de jour à 11 h du soir). Néanmoins, à cause des accidents de plus en plus fréquents dus à la concentration urbaine, beaucoup de pays ont interdit les pétards privés. Des modèles électriques lumineux et sonorisés sont proposés sous le nom de « pétards électriques » (diànbiānpào 電鞭炮 / 电鞭炮 ), avec un succès variable.

Une coutume ancienne veut qu’on aille se coucher le plus tard possible ce soir-là, car ce serait un gage de longévité ; cela s’appelle « monter la garde de l’année » (shǒusuì 守歲 / 守岁 ). Une télévision aide largement à remplir cet objectif, mais un jeu (mahjong par exemple) est aussi souvent choisi, d’autant que, pour certains, il est bon de tenter sa chance pendant la nuit du Nouvel An. Dans certaines régions, les jeux d’argent habituellement interdits, étaient exceptionnellement autorisés pendant la fête de printemps.

Premier jour de l’année

Si les règlements locaux le permettent, une chaîne de pétards est allumée dès onze heures ou minuit. Le matin, après un court repos, beaucoup se rendent au temple local, puis sur les tombes ancestrales s’ils habitent à proximité. On considère que plus la visite au temple est précoce, plus on aura de chance dans l’année. Il arrive donc que les fidèles se massent devant les grands temples avant l’ouverture des portes pour être le premier à planter sa baguette d’encens dans le brûle-parfum. Dans certaines villes, un temple ouvre à minuit, première heure du premier jour. Certains prennent ce jour au moins un repas végétarien. Les familles qui en avaient les moyens commandaient une danse de lion ou de dragon (qui représente Noblesse, Bravoure et Chance). Dans certaines cités hors de Chine comme Paris, la diaspora chinoise organise une parade ; la tradition a débuté à San Francisco dans la seconde moitié du xixe siècle.

La première journée était théoriquement consacrée aux visites, en commençant par les personnes les plus importantes (parents aînés, supérieurs hiérarchiques) ; cette activité s’appelle « saluer l’année » ( 拜年 ) ; de nos jours le téléphone est largement utilisé. Les familles en deuil sont traditionnellement exemptées de visites pendant une durée variable.Le jour du Nouvel An, on doit théoriquement porter des vêtements neufs, et beaucoup aiment que du rouge, couleur auspicieuse, y apparaisse. On ne fait pas de ménage, et si l’on doit absolument balayer des détritus tombés à terre, il ne faut pas les déposer à l’extérieur du domicile car cela symboliserait une perte. Certains estiment qu’il est mauvais de faire une grande toilette ce jour-là.

Jours suivants

Le deuxième jour est traditionnellement celui où les femmes mariées rendent visite à leur famille avec enfants et mari.Dans certaines régions, les visites étaient déconseillées durant le troisième jour car elles étaient censées facilement donner lieu à des altercations (« bouche rouge » chìkǒu 赤口).Le cinquième jour est en général celui où les commerces rouvrent. À Hong Kong c’est l’anniversaire du Dieu de la richesse (財神爺) . Des pétards sont allumés, et parfois des danses de lions commandées.

Le septième jour était pour certains celui où tout le monde changeait d’âge, les dates de naissances exactes étant autrefois tenues secrètes. D’autres, néanmoins, estiment que l’âge change le premier jour de la nouvelle année.Le huitième ou neuvième jour — selon les régions — est l’anniversaire du dieu du Ciel (天公 ) assimilé à l’Empereur de jade. Une cérémonie se déroule chez soi ou au temple tard le soir, au début de la nouvelle journée.

Le quinze du premier mois est la dernière journée de la fête du printemps, marquée par la fête des lanternes ( 元宵节 ).

Vœux de Nouvel An

Le vœu traditionnel, particulièrement dans le nord de la Chine, est « Bon passage de l’année » (trad. : 過年好 ; sim. : 过年好 ; pin. : guònián hǎo). Il est souvent remplacé par « Bonne année », utilisable également le premier janvier, début officiel de l’année en Chine et à Taïwan (trad. : 新年快樂 ; sim. : 新年快乐 ; mandarin : Xīnnián kuàilè ; minnan : Sin-nî khòai-lo̍k ; cantonais : Sun nin fai lok ). Le « Félicitations, et faites fortune » mentionné plus haut peut être aussi utilisé, mais tend à être plus particulièrement lié aux distributions d’enveloppes rouges.

Année chinoise et date du Nouvel An

Généralités

Une année classique compte 12 mois lunaires et dure 354 ou 355 jours, soit environ 11 jours de moins qu’une année solaire. Pour que le calendrier reste soli-lunaire, il faut compenser cette différence en adjoignant un treizième mois lunaire à certaines années dites embolismiques (comme, 2006, par exemple où le septième mois lunaire est doublé). L’adjonction du mois supplémentaire se fait selon la règle des jalons médians : la course de la Terre autour du Soleil est divisée en douze et les délimitations, dont les dates astronomiques sont fixées, sont appelées jalons médians. Le mois lunaire qui ne comporte pas de jalon médian devient un mois intercalaire, sauf s’il se trouve à moins de 20 mois d’un précédent mois supplémentaire. Le mois supplémentaire est le double du mois précédent et porte le même numéro d’ordre, précédé du caractère rùn (閏 / 闰). Astrologiquement, il a les mêmes caractéristiques que son double. Certains astrologues, néanmoins, rattachent la première moitié au mois précédent et la seconde au mois suivant. Le solstice d’hiver tombe toujours au onzième mois. Le Nouvel An est donc la deuxième nouvelle lune après le solstice d’hiver.Le calendrier chinois actuel est à peu de chose près celui qui fut instauré en -104 par l’empereur Wudi de la dynastie Han. D’autres calendriers existèrent auparavant, faisant débuter l’année à des dates différentes.Chaque année chinoise est associée à un des douze signes du zodiaque chinois, associés aux 12 rameaux terrestres du cycle sexagésimal, qui se succèdent dans un ordre cyclique : rat, bœuf (ou buffle), tigre, lapin (ou lièvre, mais chat pour les Vietnamiens), dragon, serpent, cheval, chèvre, singe, coq, chien, cochon. Chaque année est également associée à un des cinq éléments : métal, eau, bois, feu, terre.